Un equipo internacional de astrónomos liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) detectó posibles rastros químicos de las primeras estrellas del Universo en una galaxia vecina, NGC 1277, también considerada como una galaxia «reliquia».
Esta denominación se debe a que, mientras que las galaxias normales crecen y se transforman fusionándose con otras a lo largo de su historia, este sistema compacto formó la mayor parte de sus estrellas muy rápidamente en el universo primitivo y se quedó congelada en el tiempo, señalaron desde el IAC este lunes.
Al actuar como una cápsula del tiempo cósmica, esta galaxia es perfecta para descifrar, desde la Tierra, el mismo tipo de galaxias primitivas que el Telescopio Espacial James Webb (JWST) descubre en los confines del Universo.
Con el instrumento EMIR del Gran Telescopio de Canarias (GTC), el telescopio óptico-infrarrojo más grande del mundo ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma), los científicos captaron una señal química de silicio inusualmente intensa en esta galaxia.
La luz infrarroja permite identificar elementos químicos que son muy difíciles de estudiar con otro tipo de observaciones y en NGC 1277 los expertos encontraron una cantidad de silicio mucho mayor de la observada hasta ahora en ninguna otra galaxia, una peculiar composición que apunta a que la galaxia conserva el rastro de algunas de las primeras generaciones de estrellas.
Normalmente, el silicio y el magnesio son elementos químicos en el interior de estrellas masivas y se dispersan por el espacio en proporciones similares cuando estas mueren y explotan como supernovas, explica el IAC.
Sin embargo, en esta galaxia el silicio se dispara en comparación con el magnesio y esta anomalía indica que el gas pudo enriquecerse a partir de estrellas muy masivas y con muy pocos elementos pesados; es decir, estrellas muy primitivas del universo conocidas como estrellas de Población III.
“No estamos observando directamente las primeras estrellas, que desaparecieron hace miles de millones de años. Lo que vemos es la huella química que dejaron en las generaciones posteriores”, explica el coautor del estudio e investigador del IAC, Alexandre Vazdekis.
Con información de VTV
