Tal vez esto te coja por sorpresa: bajo la capa de hielo que cubre la Antártida, se oculta una red de más de 100 volcanes, muchos de ellos activos. Aunque estas estructuras han permanecido inactivas y contenidas durante miles de años, el cambio climático podría estar cambiando este panorama. A medida que el hielo se derrite debido al calentamiento global, el peso que ejerce sobre la tierra disminuye. Este proceso, aparentemente inofensivo, tiene el potencial de despertar estas enormes fuerzas volcánicas bajo la superficie.
Un reciente estudio, liderado por A.N. Coonin y publicado en Geochemistry, Geophysics, Geosystems, describe cómo la pérdida de hielo en la Antártida afecta las cámaras magmáticas ocultas. A través de 4.000 simulaciones computacionales, los investigadores han demostrado que la reducción de presión sobre los volcanes subglaciares no solo podría aumentar la frecuencia de erupciones, sino también su magnitud. Estos hallazgos sugieren que la interacción entre el deshielo y el vulcanismo subterráneo es un proceso más crítico de lo que se pensaba.
El delicado equilibrio entre el hielo y los volcanes
La inmensa capa de hielo que cubre la Antártida ejerce una presión masiva sobre la corteza terrestre, conocida como presión litostática. Este peso comprime las cámaras magmáticas bajo el hielo, estabilizando el magma en su interior. Sin embargo, cuando el hielo desaparece debido al derretimiento, la presión disminuye y el magma comienza a expandirse. Esto provoca tensiones en las paredes de las cámaras magmáticas, lo que eventualmente puede dar lugar a erupciones.
De acuerdo con el estudio de Coonin, este proceso de “descarga de hielo” no ocurre de forma inmediata, sino que se desarrolla a lo largo de cientos o incluso miles de años. Sin embargo, las tasas de deshielo actuales, aceleradas por el aumento de las temperaturas globales, están comprimiendo estos tiempos. Las simulaciones también han demostrado que esta reducción de presión facilita la liberación de gases disueltos en el magma, como dióxido de carbono y vapor de agua, lo que aumenta aún más la presión interna en las cámaras magmáticas.
Un ejemplo claro de esta dinámica es el Rift Antártico Occidental, donde se concentra la mayor parte de la actividad volcánica subglacial del continente. En esta región, que ya está experimentando rápidos deshielos, se encuentran volcanes como el Monte Erebus, conocido por su lago de lava permanente. El alivio de presión en estos sistemas podría activar una cascada de eventos volcánicos.
Erupciones invisibles pero significativas
La mayoría de las erupciones subglaciares no llegan a romper la superficie debido a la inmensa capa de hielo que las cubre. Sin embargo, eso no significa que carezcan de impacto. El calor generado por el magma puede derretir el hielo desde abajo, debilitando aún más las capas superiores y contribuyendo al colapso de los glaciares. Este proceso genera lo que se conoce como un ciclo de retroalimentación volcánica-glacial: el derretimiento del hielo libera presión sobre los volcanes, lo que a su vez genera más calor y acelera el deshielo.
Este fenómeno ya se ha observado en otras partes del mundo, como en Islandia, donde erupciones subglaciares han provocado rápidos deshielos y enormes inundaciones conocidas como jökulhlaups. En la Antártida, el efecto acumulativo de múltiples erupciones subglaciares podría amplificar drásticamente la pérdida de hielo. Incluso pequeñas erupciones, repetidas en el tiempo, podrían desencadenar cambios significativos en el sistema climático global.
Por otra parte, el estudio sugiere que las erupciones hacen algo más que derretir el hielo: afectan la estabilidad estructural de la capa. Esto es especialmente preocupante en áreas como el mar de Amundsen, donde los glaciares ya están en retirada acelerada y podrían alcanzar puntos de no retorno en las próximas décadas.
¿Cómo se midió el impacto?
Para evaluar estos riesgos, el equipo de Coonin desarrolló un modelo termomecánico que simula cómo las cámaras magmáticas responden a diferentes tasas de pérdida de hielo. Este modelo tuvo en cuenta factores como la profundidad de las cámaras, la cantidad de magma y los gases disueltos en su interior. Los resultados mostraron que el ritmo del deshielo es un factor crucial: mientras que una descarga gradual permite que las cámaras se adapten, una descarga rápida aumenta la probabilidad de erupciones.
En palabras del equipo: “Un ritmo crítico de descarga puede activar eventos eruptivos adicionales”. Esto significa que la velocidad a la que el hielo se derrite es tan importante como la cantidad total de hielo perdido. Según las simulaciones, en los escenarios más extremos, la actividad volcánica podría aumentar significativamente en las próximas décadas si las temperaturas globales continúan subiendo al ritmo actual.
Un ritmo crítico de descarga puede activar eventos eruptivos adicionales
A.N. Coonin
Por otra parte, incluso después de que el proceso de deshielo se detenga, los efectos en las cámaras magmáticas podrían persistir durante cientos de años. Esto se debe a que la reducción de presión altera permanentemente la composición y el comportamiento del magma, aumentando su capacidad para generar grandes erupciones en el futuro.
Implicaciones a largo plazo y retos futuros
El estudio, con implicaciones evidentes para entender el vulcanismo subglacial, nos habla del cambio climático global. El aumento del nivel del mar es una de las consecuencias más preocupantes, ya que el colapso de los glaciares antárticos podría elevar los océanos varios metros, afectando a millones de personas en todo el mundo. Las emisiones de gases volcánicos podrían contribuir a la acumulación de dióxido de carbono en la atmósfera, intensificando el calentamiento global.
Por otro lado, estos hallazgos también ofrecen una ventana al pasado geológico de la Antártida. Durante la última glaciación, el continente estaba cubierto por una capa de hielo mucho más gruesa. Esto sugiere que procesos similares podrían haber ocurrido en el pasado, desencadenando erupciones que contribuyeron al deshielo de épocas anteriores. Estudiar estos eventos históricos podría ayudar a prever cómo responderán los sistemas volcánicos al cambio climático actual.
Finalmente, los investigadores enfatizan la importancia de monitorear los volcanes antárticos de manera más detallada. Tecnologías como el radar de penetración en hielo y los modelos sísmicos avanzados podrían proporcionar datos cruciales para entender mejor estas interacciones entre el hielo y el magma. La Antártida, con sus misterios geológicos aún por descubrir, podría ser clave para entender el futuro de nuestro planeta.
Con información de Muy Interesante
