Las mayores plataformas de la capa de hielo polar, las del norte de Groenlandia, están retrocediendo rápidamente y, según un estudio publicado este martes en Nature Communications, han perdido más de un tercio de su volumen desde 1978. Hasta ahora, a diferencia de las zonas más sensibles del casquete polar, que empezaron a debilitarse a mediados de la década de 1980, los glaciares de esta región se consideraban estables.
Sin embargo, este estudio internacional, liderado por el CNRS francés y realizado en colaboración con científicos de Estados Unidos y Dinamarca, concluye que tres de estas plataformas de hielo se han derrumbado por completo desde 2000. De las cinco que quedan, las pérdidas de masa que están subiendo la temperatura oceánica circundante harán que los glaciares cercanos sigan perdiendo volumen según se caliente el océano, con graves consecuencias para el aumento del nivel del mar, advierte el estudio.
Subida del nivel del mar
Groenlandia es responsable del 17% de la subida actual del nivel del mar observada entre 2006 y 2028. Las últimas plataformas de hielo que quedan se encuentran en el borde norte de la capa de hielo y ayudan a estabilizarla regulando el flujo de hielo que se vierte al océano. Estas plataformas actúan como enormes “presas” heladas y son esenciales para regular la cantidad de hielo vertida al océano, por lo que cualquier debilitamiento de estas barreras naturales podría aumentar la cantidad de hielo vertido al mar y seguir impulsando la subida del nivel de agua.
Los glaciares septentrionales de Groenlandia solo han empezado a desestabilizarse en los últimos 20 años, lo que significa que se ha perdido más hielo del que se ha ganado, debido al debilitamiento y colapso de algunas extensiones flotantes de los glaciares, detalla el estudio. Para predecir mejor su contribución a la subida del nivel del mar, es importante definir cómo y cuándo se producen los cambios de las plataformas de hielo restantes, y cuál es la respuesta de los glaciares.
Para eso, en este estudio, el equipo liderado por Romain Millan, de la Universidad Grenoble Alpes y el CNRS francés, usó miles de imágenes de satélite junto con modelos climáticos para analizar las interacciones glaciar-clima-océano en el norte de Groenlandia.
Los científicos observaron un aumento sustancial y generalizado de las pérdidas de masa de las plataformas de hielo y descubrieron que, desde el año 2000, las plataformas pierden hielo principalmente en la parte inferior debido al calentamiento de los océanos.
Los resultados sugieren que, según las proyecciones, las tasas de fusión basal seguirán aumentando o se mantendrán en un nivel elevado, lo que puede tener consecuencias para la estabilidad de los glaciares groenlandeses. También descubrieron que los glaciares han retrocedido y la descarga de hielo en el océano ha aumentado, coincidiendo con las pérdidas de las plataformas de hielo.
Si las plataformas de hielo se derrumban por completo, los glaciares septentrionales de Groenlandia podrían aumentar drásticamente la contribución de la capa de hielo al aumento del nivel del mar, sugieren los autores.
