Una nueva imagen en el infrarrojo medio del telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA muestra la galaxia del Sombrero, también conocida como Messier 104 (M104).
El núcleo brillante característico que se ve en las imágenes en luz visible no brilla, y en su lugar se revela un disco interior liso. La nítida resolución del instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) del Webb también pone de relieve los detalles del anillo exterior de la galaxia. Eso proporciona información sobre cómo se distribuye el polvo, un componente esencial de los objetos astronómicos del Universo. El anillo exterior de la galaxia muestra grumos intrincados en el infrarrojo por primera vez.
Los investigadores dicen que la naturaleza grumosa del polvo, donde MIRI detecta moléculas que contienen carbono llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos, puede indicar la presencia de regiones jóvenes de formación estelar, según un comunicado de la ESA. Sin embargo, a diferencia de algunas galaxias estudiadas con el Webb, incluida Messier 82, la galaxia del Sombrero no es un foco particular de formación estelar. Los anillos de la galaxia del Sombrero producen menos de una masa solar de estrellas al año, en comparación con las aproximadamente dos masas solares de la Vía Láctea al año.
Galaxia sombrero
El agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia del Sombrero, también conocido como núcleo galáctico activo (AGN), es bastante dócil. Está clasificado como un AGN de baja luminosidad, que devora lentamente el material que cae de la galaxia, mientras emite un chorro brillante y pequeño.
También dentro de la galaxia del Sombrero habitan unos 2000 cúmulos globulares, una colección de cientos de miles de estrellas antiguas unidas por la gravedad. Este tipo de sistema sirve como un pseudolaboratorio para que los astrónomos estudien las estrellas. Miles de estrellas dentro de un sistema con la misma edad, pero con masas y otras propiedades diferentes, es una oportunidad intrigante para estudios.
En la imagen de MIRI, galaxias de formas y colores variados llenan el fondo del espacio. Los diferentes colores de estas galaxias de fondo pueden indicar a los astrónomos sus propiedades, incluida su distancia.
La galaxia del Sombrero se encuentra a unos 30 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Virgo.
Recientemente, científicos de todo el mundo convergieron, virtualmente, para solicitar tiempo de observación con Webb durante su cuarto año de operaciones científicas, que comienza en julio de 2025.
El tiempo de observación general con Webb es más competitivo que nunca. Se presentaron 2.377 propuestas, una cifra récord, antes de la fecha límite del 15 de octubre de 2024, solicitando alrededor de 78.000 horas de tiempo de observación. Se trata de una tasa de sobreoferta. Es decir, la relación que define las horas de observación solicitadas frente al tiempo realmente disponible en un año de operaciones de Webb, de alrededor de 9 a 1.
Las propuestas abarcan una amplia gama de temas científicos, siendo las galaxias distantes uno de los tiempos de observación más solicitados. Le siguen las atmósferas de exoplanetas, las estrellas y la población estelar, y luego los sistemas de exoplanetas.
Con información de El Nacional
