En una pintura de 1861 encargada por la reina Victoria, monarca británica, un pequinés marrón y blanco se sienta recatadamente sobre un cojín frente a un jarrón japonés, mirando a lo lejos.
Admirada por su adorable hocico aplastado y sus rasgos leoninos, fue una nueva incorporación al séquito canino de la reina: una raza de perro de compañía, nunca antes vista en Gran Bretaña, que rápidamente se convirtió en uno de los artículos de lujo más buscados entre las clases altas.
Pero su comportamiento amable desmentía un oscuro pasado.
Un año antes de que el artista alemán Frederick William Keyl completara la pintura, las fuerzas anglo-francesas habían irrumpido en el Antiguo Palacio de Verano de Beijing, arrasando el “Jardín del Brillo Perfecto” de 860 acres hasta convertirlo en escombros.
Cuenta la leyenda que cuando el emperador Xianfeng y su corte huyeron de los invasores, una tía anciana decidió quedarse y se suicidó en sus habitaciones rodeada de una fiel camada de cachorros pequineses. Los perros fueron recogidos por soldados y llevados a Occidente, junto con miles de otros tesoros saqueados.
Esta historia de origen puede ser, al menos en parte, apócrifa. Pero el pequinés de la pintura fue sin duda traído a Gran Bretaña por el capitán John Dunne del 99 Regimiento, que participó en el saqueo del palacio con órdenes de vengar el asesinato de varios enviados británicos por parte del entonces gobierno de la dinastía Qing en China.
«La gente dice que es la pequeña belleza más perfecta que jamás hayan visto», escribió sobre el perro en su diario. Dunne se lo regaló a la reina y el animal recibió un nuevo nombre: Looty.
La llegada de Looty, junto con la de otros pequinés llevados posteriormente a las costas británicas o criados en ellas, provocó un frenesí entre las mujeres de la alta sociedad que continuó mucho después de la muerte de Victoria.
Entre 1914 y 1962, el pequinés fue la raza de perro más popular en Gran Bretaña, con 5.809 canes registrados por el Kennel Club del país en el apogeo de la moda en 1950.
En la era eduardiana de principios del siglo XX, se dice que un señor gastó “hasta 3.000 libras esterlinas” (más de 300.000 libras esterlinas o US$ 365.000 dólares, en dinero actual) en “unos cuantos” perros, según el libro de 1954 “Pekingese Scrapbook ”
Entre los británicos, los perros eran codiciados como recuerdos de la “Vieja China”, una visión romántica y mística de una nación imperial entonces en decadencia que, debilitada por las Guerras del Opio, colapsó en 1911 y fue reemplazada por una república china.
