El wasabi es un condimento picante que se extrae de una especie de rábano japonés y se emplea en la cocina tradicional de este país. Ahora, un estudio realizado por diversas instituciones japonesas ha encontrado que uno de sus ingredientes puede tener efectos beneficiosos sobre la función cognitiva de las personas mayores de 60 años y, en concreto, mejorar su memoria episódica (recordar eventos del pasado) y su memoria de trabajo (la requerida para mantener la información temporalmente).
El ingrediente que se ha asociado a estos beneficios para el cerebro es el wasabi 6 metilsulfinil isotiocianato (6-MSITC), un compuesto bioactivo que anteriormente se había relacionado con efectos antioxidantes y antiinflamatorios que protegen las células cerebrales y ralentizan el daño que sufren a medida que envejecemos. Las probabilidades de desarrollar deterioro cognitivo o demencia aumentan con la edad, y aunque varios estudios han mostrado que el 6-MSITC tiene un efecto beneficioso en la cognición, todavía no se había probado con los adultos mayores.
“Estudios previos sugirieron que los antioxidantes y antiinflamatorios tienen un papel importante en la salud cognitiva en los adultos mayores”, han escrito los investigadores en su artículo publicado en la revista Nutrients. “Por lo tanto, se espera que el 6-MSITC tenga un efecto positivo en el rendimiento cognitivo en los adultos mayores”.
Beneficios del wasabi sobre la función cognitiva
Los investigadores llevaron a cabo un experimento en el que participaron 72 individuos mayores de 60 años durante 12 semanas. Estos participantes fueron divididos al azar y sin su conocimiento en dos grupos, uno de los cuales tomó una tableta de wasabi una vez al día y, el otro, una tableta de placebo.
Al finalizar este periodo de tiempo los participantes se sometieron a pruebas cognitivas que revelaron que aquellos que habían ingerido tabletas de wasabi mostraron un desempeño significativamente mejor en su memoria episódica, es decir, la referida a aquellos recuerdos autobiográficos de momentos, lugares o emociones pasadas que pueden recordarse de forma nítida; y en su capacidad de memoria de trabajo, es decir, los procesos empleados para elaborar información y almacenarla de forma temporal.
Sin embargo, no se encontraron diferencias significativas en otras áreas del rendimiento cognitivo, incluyendo el razonamiento, la atención y la velocidad de procesamiento. En opinión de los investigadores el wasabi y el 6-MSITC podrían estar afectando específicamente al hipocampo del cerebro, un área clave para la función de la memoria.
“Estos hallazgos sugieren que la ingesta de 6-MSITC durante 12 semanas mejora selectivamente las funciones de trabajo y memoria episódica en adultos mayores sanos”, han explicado los investigadores, que ahora quieren analizar lo que podría estar sucediendo a nivel biológico y molecular, ya que en este estudio no se midieron biomarcadores antioxidantes o antiinflamatorios, por lo que sólo es posible extraer hipótesis sobre el efecto del wasabi y por qué está teniendo ese efecto.
Aun teniendo en cuenta estas limitaciones, el estudio muestra un vínculo claro entre el wasabi que contiene 6-MSITC y una mejor función de memoria. Cuando se trata de mantener cerebros sanos en la vejez, incluir en la dieta alimentos con propiedades beneficiosas y evitar aquellos que son perjudiciales puede ser una estrategia simple y relativamente fácil de seguir. “Los adultos mayores con rendimientos cognitivos más bajos experimentan dificultades en las tareas cotidianas como compras, banca y cocina”, concluyen los investigadores.
